진정한 행복을 찾아나선 철학자 에피쿠로스 (아타락시아, 죽음에 대한 태도, 평등과 우정)

 

우리는 흔히 '쾌락주의'라는 말을 들으면 자극적이고 방탕한 삶을 떠올린다. 그런데 쾌락주의 철학의 시조로 불리는 에피쿠로스(기원전 341~271)가 진짜로 추구한 것은 사실 그 반대에 가까웠다. 그는 오히려 소박한 음식, 믿을 수 있는 친구들, 그리고 마음의 평온을 최고의 행복이라 여긴 철학자였다. 기원전 4세기 그리스 사모스 섬에서 태어난 그는 아테네에 '정원(the Garden)'이라는 이름의 학교를 세우고, 당시로서는 파격적으로 여성과 노예까지 정식 학파로 받아들였다. 그가 남긴 사상은 훗날 토마스 제퍼슨의 미국 독립선언, 칼 마르크스의 박사 논문, 니체의 철학에 이르기까지 서양 지성사 전반에 깊은 흔적을 남겼다. 지금으로부터 2,300여 년 전의 이 철학자가 오늘날 우리에게 여전히 유효한 이유는 무엇일까.

1. 아타락시아: 쾌락이란 고통이 없는 상태다

에피쿠로스 하면 가장 먼저 떠오르는 개념이 쾌락주의다. 하지만 그의 쾌락은 우리가 흔히 상상하는 감각적 자극이나 욕망의 충족과는 거리가 멀었다. 에피쿠로스가 말하는 쾌락의 핵심은 '아타락시아(ataraxia)', 즉 마음이 흔들리지 않고 평안한 상태다. 쉽게 말하면 고통이 없는 상태 자체가 곧 가장 완전한 쾌락이라는 것이다. 그는 쾌락과 고통이 선과 악을 판단하는 궁극적인 기준이 된다고 보았다. 좋은 것은 기쁨을 주는 것이고, 나쁜 것은 고통을 주는 것이다. 그렇다고 해서 모든 쾌락을 무조건 추구하라는 뜻은 아니었다. 오히려 그는 지나친 방임과 무절제한 욕망 추구가 결국 더 큰 고통으로 이어진다고 명확히 경고했다. 예를 들어 과음이나 지나친 사랑의 열정이 결국 숙취나 상처로 돌아오는 것처럼, 순간적인 쾌락이 장기적인 고통의 씨앗이 될 수 있다는 것이다. 대신 그가 권한 것은 믿을 수 있는 친구들과 함께 소박하게 먹고 마시며, 외부의 불안 요소로부터 자유로운 조용한 삶이었다. 이는 자극과 경쟁, 비교와 과시가 일상이 된 현대인의 삶을 되돌아보게 만드는 통찰이기도 하다. 그가 요로결석으로 극심한 고통을 겪으며 죽음을 앞두고 친구에게 편지를 써서 "철학적 사색에서 오는 기쁨이 이 고통을 상쇄시켜준다"고 했을 때, 그것은 단순한 강인함이 아니라 자신이 평생 설파해온 아타락시아를 몸소 실천한 것이었다.

2. 죽음은 두렵지 않다: 철학으로 공포를 해체하다

에피쿠로스 철학에서 또 하나 빠질 수 없는 주제가 바로 죽음에 대한 태도다. 그는 죽음을 두려워하지 말아야 한다고 강하게 주장했는데, 그 근거가 꽤나 논리적이다. 우리가 존재하는 동안은 죽음이 존재하지 않고, 죽음이 찾아왔을 때는 우리가 이미 존재하지 않기 때문에 아무것도 느낄 수 없다는 것이다. 그가 남긴 유명한 말, "죽음은 우리에게 아무것도 아니다"는 이 논리에서 나온다. 죽음에 대한 공포는 죽고 나서도 무언가를 의식하고 느낄 것이라는 잘못된 믿음에서 비롯된다고 그는 보았다. 에피쿠로스는 우주 만물이 원자들의 운동과 상호작용으로 이루어진다는 원자론적 세계관을 가지고 있었다. 이 관점에서 보면 인간의 몸과 영혼 역시 원자의 집합이며, 죽음이란 그 원자들이 흩어지는 것에 불과하다. 신이 인간을 벌주거나 보상한다는 믿음도 그는 거부했다. 신들은 존재하지만 인간의 일에 관여하지 않으며, 내세에서의 심판이나 응보에 대한 두려움은 근거 없는 공포에 불과하다고 보았다. 이는 당시 신에 대한 두려움이 사람들의 삶을 지배하던 시대에 매우 급진적인 주장이었다. 나아가 그는 '에피쿠로스의 역설'로 불리는 논증을 통해, 전능하고 선한 신이 존재한다면 왜 세상에 악이 존재하는가를 날카롭게 물었다. 로마 제국 시대의 수많은 비석에는 "나는 존재하지 않았다; 나는 존재했다; 나는 존재하지 않는다; 나는 신경 쓰지 않는다"는 에피쿠로스의 문구가 새겨졌는데, 이 짧은 문장 하나가 그의 철학적 태도를 가장 잘 요약하고 있다.

3. 평등과 우정, 그리고 현대까지 이어진 유산

에피쿠로스가 단순히 개인의 행복론을 설파하는 데 그쳤다면, 그의 철학이 2천 년을 넘어 오늘날까지 회자되지는 않았을 것이다. 그를 특별하게 만드는 것은 사상의 깊이뿐 아니라, 그것을 실천한 방식에 있다. 그가 아테네에 세운 '정원' 학파는 당시 그리스 사회에서 극히 이례적인 공동체였다. 여성과 노예를 정식 구성원으로 받아들인 최초의 철학 학파였으며, 이는 에피쿠로스가 인간의 근본적 평등을 철학적 신념으로 삼았음을 보여준다. 그가 강조한 우정 또한 단순한 감정의 차원이 아니었다. 그는 우정을 행복의 필수적인 재료로 보았고, 학파 자체를 친구들이 함께 살아가는 공동체로 운영했다. 믿을 수 있는 관계 속에서 소박하게 살아가는 것, 그것이 그가 생각하는 가장 이상적인 삶의 형태였다. 그의 사상이 후대에 미친 영향은 놀라울 만큼 광범위하다. 토마스 제퍼슨은 스스로를 에피쿠리안으로 칭했으며, 미국 독립선언의 '생명, 자유, 행복 추구권'이라는 개념에는 에피쿠로스의 철학이 녹아 있다. 칼 마르크스는 박사 논문에서 에피쿠로스의 원자론을 집중적으로 다뤘고, 니체는 그의 고통 속에서도 활기를 잃지 않는 철학적 태도를 깊이 존경했다. 현대 정신의학의 인도적 치료, 과학철학의 다수 설명 원칙에도 에피쿠로스의 사유가 기여했다. 경쟁과 불안이 일상이 된 지금, 그가 남긴 메시지는 오히려 더 선명하게 울린다. 더 많이 가지려 하기보다 덜 고통받는 삶, 화려한 명성보다 조용한 우정, 죽음에 대한 공포 대신 지금 이 순간의 평온. 그것이 에피쿠로스가 2,300년 전에 발견한, 그리고 지금도 여전히 유효한 행복의 본질이다.

출처: 위키백과 '에피쿠로스' 항목 / 그린블랫, 《1417년, 근대의 탄생》 (까치글방, 2013) / 존 셀라스, 《고대 철학이란 무엇인가》 (글항아리, 2019)

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